Nato a Nibbiono (Como) il 12 aprile 1945, Ernesto Donghi, dopo una promettente carriera da dilettante contraddistinta dalla rivalità con il più noto compaesano e coetaneo Costantino Conti, passa professionista nel 1969 con la Sagit. Nella sua prima stagione da pro non ottiene vittorie ma comunque si mette in evidenza in varie occasioni: 4° nel Gp Antibes, 5° nel Gp di Prato e 6° nella classifica finale della Tirreno-Adriatico. Prende parte al Giro d'Italia ma non lo conclude.
Nel 1970 difende sempre i colori della Sagit; conclude il Giro d'Italia in 81° posizione ma non ottiene altri risultati di rilievo e a fine stagione si ritira.