Immediatamente dopo il via, malgrado il vento di scirocco che infastidisce i 109 concorrenti, la corsa è subito movimentata prima da Bonacina e poi da Avogadri e Brandi che lo raggiungono. Bonacina parte poco dopo Scorza, ma il suo tentativo è annullato all'ingresso di Bova Marina dove il traguardo a premio è vinto da Avogadri.
Percorsi altri 2 km è Pella, compagno di squadra di Bonacina, che tenta di andarsene; a lui si unisce il danese Ritter e i due iniziano la salita che conduce agli Altopiani di Zomaro.
A Gerace passa primo Ritter che nel frattempo è riuscito a staccare il compagno di fuga. Il danese, dopo 22 km di impegnativa salita, transita solo in vetta con 1'40" sull'indomito Pella, 1'45" su Sutter e 3' sul gruppo guidato da Dalla Bona. Nella successiva discesa il battistrada insiste nella sua azione ed è primo anche a Cittanova, vincendo il premio di traguardo.
Nelle retrovie, però, Gimondi ha organizzato l'inseguimento, affiancato da Baronchelli, Maggioni, Gosta Pettersson, Roger De Vlaeminck e Francesco Moser. L'azione di questo gruppetto al quale, nei pressi di Rosarno se ne aggiunto un'altro composto da Panizza, Conti, Vicino, Bellini, Fontanelli, Bitossi, Bergamo, Paolini, Zilioli, Riccomi e Rossi, è coronata da successo e pone termine al tentativo del portacolori della Filotex.
Al bivio di Palmi (km 202,8) Roger De Vlaeminck tenta il colpo grosso e scatta sulla salita del S.Elia, transitando per primo con circa mezzo minuto di vantaggio sugli inseguitori. Il gruppo si è lasciato un pò sorprendere da questa azione, ma è pronta però la reazione di Moser e Baronchelli che, sorprendendo a loro volta gli altri, partono di scatto all'inseguimento del belga. I due pedalano in pieno accordo nella ripida discesa per Bagnara e raggiungono il battistrada proprio in questa località. Il terzetto al comando fila veloce verso Scilla, precedendo di un minuto e mezzo i più immediati inseguitori. I tre battistrada continuano la loro azione e si presentano assieme sotto lo striscione dell'ultimo chilometro.
Scatta per primo Baronchelli e dalla destra viene rincorso immediatamente da De Vlaeminck sulla cui ruota c'è Francesco Moser. Mancano 50 metri alla linea d'arrivo e sembra che il belga possa farcela, ma con uno scatto irresistibile Moser riesce a passare primo sotto il traguardo.