Il circuito di Gap, sulle Alpi francesi, sembra un tracciato adatto più che mai a Merckx, con lunghe salite e lunghe discese che si alternano a dei falsopiani stroncagambe. E invece alla fine è un velocista italiano, Marino Basso, che dopo aver marcato per tutta la gara Eddy Merckx, va a superare in volata l'azzurro Franco Bitossi in quella che verrà ricordata come una vera tragedia sportiva.
Bitossi, soprannominato "cuore matto" per un'aritmia cardiaca che non gli impediva di certo di competere con i più forti di allora, schizza via dal gruppo a tre chilometri dal traguardo e con uno sforzo disperato riesce a mantenere un vantaggio di appena trenta metri sul gruppo. Dietro di lui come avvoltoi ci sono Merckx, Guimard, Zoetemelk ma anche quattro italiani che tentano in tutte le maniere di frenare gli inseguitori.
Bitossi è sempre primo, a duecento metri dall'arrivo si volta per un attimo e gli inseguitori, a dieci metri, capiscono che è allo stremo. Merckx e Guimard tentano l'ultimo scatto per riacciuffare il fuggitivo. Marino Basso è ancora fresco e quando si accorge che Bitossi sta per essere inghiottito dal gruppo, opera uno scatto fulminante che coglie di sopresa Guimard e Merckx. Basso supera Bitossi e va a vincere il titolo mondiale mentre Bitossi riesce a conservare, al fotofinish, la seconda posizione davanti a Guimard e Merckx. Sul podio ci sono lacrime di gioia per Basso e di dolore per Bitossi superato quando ormai sentiva la maglia iridata addosso. Mai la storia del ciclismo aveva previsto un finale così emozionante per un campionato del mondo.