Dopo i successi del '66, '67, '69, '71, il belga Eddy Merckx vince la sua quinta Milano-Sanremo (di più solo Costante Girardengo, sei), primo ciclista della storia a fare l'1-2 per due volte, secondo (dopo Alfredo Binda nel '31) a trionfare con la maglia iridata di campione del mondo. Ridotti ad appena un terzo dei partecipanti, gli italiani (un solo successo nelle ultime 18 edizioni) non nutrono molte speranze di poter strappare la vittoria al "cannibale". In vetta al Turchino passa per primo Davide Boifava con un vantaggio di 2'21" sul gruppo, in discesa contrattaccano Michele Dancelli (primo a Sanremo nel '70), Gianni Motta e il belga Roger De Vlaeminck (secondo a Sanremo nel '69), ma il gruppo non gli lascia spazio. Plotone che si ricompatta sui Piani d'Invrea, Felice Gimondi prova uno scatto ma al rifornimento di Savona i migliori sono ancora tutti insieme. Vari scatti sui Capi, il gruppo di testa arriva sotto al Poggio forte di un'ottantina di unità: scatto di Merckx, lo svedese Gosta Pettersson (vincitore dell'ultimo Giro, cui il belga non ha partecipato) chiude il buco. Mentre si va verso una soluzione in volata, in discesa il "cannibale" riprova l'allungo e guadagna una decina di secondi. All'arrivo in Via Roma, l'iridato ha ancora una cinquantina di metri di vantaggio, Gianni Motta conquista la piazza d'onore (come nel '67) a 9", terzo è Marino Basso (come nel '69'). [Delfino-De Marco-Pietrucci 2009]